Fred "Bonehead"

di Michele Dodde

Quando Carl Frederick Rudolf Merkle, in arte Frederick Charles Merkle a dai tifosi in seguito “idolatrato” come “Bonehead”, debuttò nel 1907 nella Major League con la casacca dei New York Giants aveva appena 18 anni ed era il più giovane giocatore in ambito della National League a calcare i diamanti, in specie quale giocatore di prima base. E che poi della sua lunga carriera di ben 19 anni egli sia ricordato solo per un suo giovanile errore dettato dall’inesperienza e dell’uso  implicito della consuetudine è la superba prassi che il baseball destina agli eroi nel bene e nel male. Il perché l’ha garbatamente ricordato Allegra Giuffredi che ha invitato poi da par suo a presentarci vestiti di tutto punto ed a toglierci la giacca in seguito per dare intensità ad un’analisi della situazione ed a sorridere nel cimentarci in un gioco di situazioni. L’episodio di cui si sta trattando avvenne nella gara del 23 settembre del 1908 al Polo Grounds di New York tra i locali Giants ed i Chicago Cubs e segnò per questo giocatore, nato a Watertown nel Wisconsin da padre immigrato dalla Svizzera e dalla madre proveniente dalla Germania, l’inizio non voluto del suo soprannome. 

Sul secondo lancio di Joe McGinnity, lanciatore dei Cubs, Fred riuscì a realizzare un singolo che permise a lui di giungere salvo sulla prima base ed a McCormick di planare salvo sulla terza base.

Al Bridwell, il successivo battitore dei Giants nel line up, riuscì anche lui con freddezza dei polsi a battere un singolo nella parte centrale del diamante dando il via ad un disarticolante movimento sulle basi: McCormick a fiondarsi a casa base per realizzare il punto vincente, Al Bridwell ad agguantare con una veloce corsa la prima base, il giovane Fred, nella piena convinzione che ormai si erano realizzati tutti i criteri di una vittoria, svolazzò sulla seconda base dirigendosi verso la terza ma, quando vide che i tifosi, convinti che il gioco fosse ormai finito, erano entrati sul diamante per festeggiare i propri beniamini, svoltò a destra dirigendosi decisamente verso il proprio Clubhouse.

Qui i contorni dell’evento assumono ampie visioni di particolari mai accertati ma decisivi: il seconda base dei Cubs, Johnny Evers, giocatore di particolare lignaggio e studioso convinto del regolamento di gioco sempre in continua evoluzione in quel primo decennio del secolo scorso, con la pallina nel guanto bene in mostra andò a posizionarsi sulla seconda base richiamando l’attenzione dell’umpire Hank O’Day affinchè giudicasse il “gioco d’appello”.

Dato che Merkle nel suo entusiasmo non aveva toccato la base, l’umpire O’Day decretò Merkle terzo eliminato non convalidando il punto segnato da McCormick. Una doccia fredda rovinò addosso ai tifosi scesi sul diamante, poi la difficoltà di ripristinare un’accettabile normalità per invitare le squadre a continuare la gara agli extra inning e la crescente oscurità fecero sì che la gara fosse omologata come “pareggio”. 

Il giorno dopo il quotidiano “New York Times” sotto il cubitale titolo ” Blunder Costs Giants Victory” (Un marchiano errore costa ai Giants la vittoria) andò nella cronaca della partita a stigmatizzare come la censurabile stupidità da parte di Merkel avesse nuociuto alla propria squadra non puntualizzando però che a quell’epoca era prassi comune non toccare la base se si stava verificando il punto finale di una gara e che pochi arano aderenti all’allora regola 59 (oggi 7.2). 

Ecco ora però quanto sia importante evidenziare tutti quei lati oscuri della vicenda, mai accertati ma decisivi e ferma restando l’immagine di Johnny Evers, unico giocatore dei Cubs che in quel caos non fosse stato travolto emotivamente ed a gran voce era a chiedere che gli fosse tirata la pallina, che gli esegeti del gioco si sono sempre chiesti senza avere alcuna risposta certa poiché diverse sono le versioni.

Ovvero: quale era la pallina in gioco tenuta nel guanto da Evers? Quella battuta da Bridwell e raccolta dall’esterno centro dei Cubs Solly Hofman? Quella presa nel dugout dei Cubs dal manager John Mc Graw, che improvvisamente aveva afferrato la situazione, e data al giocatore di prima base Frank Chance affinchè la tirasse ad Evers? Quella che lo spazientito lanciatore dei Cubs Joe McGinnity con stizza aveva lanciato verso gli spalti? O era quella che lo stesso Evers era andato a recuperare sul diamante?. Una sola di queste è quella giusta a testimoniare il gioco d’appello richiesto da Evers e che motivò la decisione decretata dall’umpire ma non vi è traccia alcuna.

Tuttavia si disse anche che alcuni fecero serpeggiare l’idea di una pattuita combine visti già gli scandali precedenti causati da diversi giocatori nei campionati del 1865 e del 1877 ed infine nel 1904. Ma la sua giovane età giocò a suo favore su questa calunnia facendolo però rimarcare e passare come un sempliciotto o sprovveduto pur non essendo mai stato incolpato dalla società con cui giocò sino al 1916. Quale nemesi storica il Merkel nell’aprile del 1917 andò anche ad indossare la divisa dei Chicago Cubs dove giocò sino al 1920.

Dopo le vicissitudini di quella gara fu necessaria la delibera di Harry Pullian, il Presidente della National League, per imporre lo svolgimento di una seconda gara finale per far accedere una delle due squadre alle World Series.

La spuntarono i Cubs l’8 ottobre, sempre al Polo Grounds, vincendo per 4-2.

Tra i risvolti delle favole, si dice anche che i Cubs, forzando l’applicazione del regolamento di gioco in quella gara, avessero conquistato il primato nella National League con fare subdolo, primato però che nell’acquisita World Series di quell’anno del Signore 1908 permise loro di vincerle contro i Tigers di Detroit per 4 gare ad una grazie alle esaltanti prestazioni dei suoi lanciatori Orval Overall e Three Finger Brown.

Dopo questa vittoria per i Cubs però ci fu oltre un secolo di astinenza, o meglio 108 anni, dal conquistare nuovamente le World Series in atto avvenuto nel 2016.

Da alcune parti si dice per la mortificazione afflitta a Fred divenuto nello slang statunitense “bonehead”, da tradurre in ironico gergo toscano come “Testa di legno”, o puro emblema tipico “capra”, altri invece a far lievitare i principi esoterici della cabala fermi alla purezza del nove:

1908 = 18 = 9 e poi 108 = 9 per finire a 2016 = 9

Michele Dodde

Sotto la canzone Bonehead Merkle scritta e cantata da Chuck Brodsky (video a sx live e video a dx disco) più sotto testo con traduzione in italiano (di Frankie Russo)

Nd.r. Chuck Brodsky (nato il 20 maggio 1960 a Philadelphia, Pennsylvania ) è un musicista e cantautore particolarmente noto per i suoi testi spesso umoristici e politici, nonché per le sue canzoni sul baseball , come "La ballata di Eddie Klep ", " Moe Berg : The Song" e " No-No di Doc Ellis " e quella qui descritta "Bonehead Merkle"